KALTIMPOST.ID - Perebutan enam tiket terakhir menuju Piala Dunia 2026 memasuki fase krusial. Dalam sepekan ke depan, sebanyak 22 negara masih berpeluang mengamankan tempat di putaran final.
Rinciannya, 16 tim akan bersaing melalui jalur playoff UEFA. Sementara enam tim lainnya memperebutkan tiket lewat playoff antarkonfederasi atau Turnamen Playoff FIFA.
Di zona Eropa, 16 tim dibagi ke dalam empat jalur. Masing-masing jalur hanya menyediakan satu tiket. Seluruh pertandingan dimainkan dengan format satu leg, dengan tuan rumah semifinal ditentukan berdasarkan peringkat FIFA.
Adapun tuan rumah partai final telah ditetapkan melalui undian yang digelar pada November 2025.
Baca Juga: Tiger Woods Kembali Beraksi di Final TGL Florida, Jadi Sinyal Menuju Masters 2026?
Sementara itu, playoff antarkonfederasi akan berlangsung di Meksiko dengan format mini-turnamen. Enam tim dibagi ke dalam dua bracket. Dua tim unggulan langsung melaju ke final, sedangkan empat tim lainnya lebih dulu bertanding di semifinal satu leg.
Dari sekian banyak peserta, sorotan tertuju pada Italia. Tim dengan empat gelar juara Piala Dunia itu tengah berada dalam tekanan besar setelah absen pada dua edisi sebelumnya, yakni 2018 dan 2022.
Jika kembali gagal, Italia akan mencatatkan kegagalan ketiga secara beruntun. Situasi ini menjadi ironi, mengingat FIFA telah menambah jumlah peserta dari 32 menjadi 48 tim pada edisi 2026 yang digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Penambahan kuota untuk zona Eropa dari 13 menjadi 16 tim seharusnya membuka peluang lebih besar bagi Italia.
Pada semifinal playoff, Italia dijadwalkan menghadapi Irlandia Utara di Stadion Gewiss, Bergamo. Kiper Italia, Gianluigi Donnarumma, menegaskan kesiapan timnya menghadapi laga krusial tersebut.
Baca Juga: Dana Hibah Belum Cair, Musorprov KONI Kaltim Terancam Molor
“Kami sangat bersemangat. Kami terus berkomunikasi dengan tim pelatih. Kami akan tampil dalam kondisi terbaik karena kami harus lolos ke Piala Dunia,” ujarnya.
Di sisi lain, tantangan berbeda dihadapi Irak. Persiapan tim berjuluk Lions of Mesopotamia itu terganggu akibat ketegangan di kawasan Timur Tengah.
Federasi Sepak Bola Irak bahkan harus menyewa pesawat carter agar skuad bisa berangkat ke Meksiko. Penutupan wilayah udara memaksa sebagian pemain dan staf menempuh perjalanan darat ke Yordania sebelum terbang dari Amman.
Meski demikian, Irak telah tiba di Monterrey dan menjalani latihan perdana. Mereka memiliki waktu lebih dari sepekan sebelum menghadapi pemenang laga Bolivia melawan Suriname pada 31 Maret.
Pelatih Irak, Graham Arnold, menegaskan timnya siap tampil tanpa beban.
“Tidak ada yang lebih baik daripada lolos ke Piala Dunia. Kami akan bermain tanpa rasa takut, mencoba mengejutkan dunia, dan menikmatinya,” ujarnya. (*)
Editor : Ery Supriyadi