KALTIMPOST.ID,NASHVILLE–Kapten Tim Nasional Jepang, Wataru Endo, menegaskan bahwa skuad Samurai Blue datang ke Piala Dunia 2026 dengan ekspektasi dan target yang sangat tinggi. Gelandang bertahan asal klub Liverpool tersebut menyatakan kesiapan timnya untuk melampaui pencapaian terbaik sepanjang sejarah sepak bola Jepang.
"Kami akan memberikan kemampuan terbaik kami, dengan rasa bangga dan semangat membara, demi meraih sesuatu yang belum pernah disaksikan sebelumnya dalam sejarah sepak bola Jepang," kata Endo mantap usai melakoni sesi latihan di Stadion GEODIS Park, Nashville, Tennessee, Senin malam waktu setempat.
Baca Juga: Piala Dunia 2026 Dimulai, Dianggap "Komplotan Elite Terkorup", FIFA Dikepung Kritik Bipartisan di AS
Jepang yang tergabung di Grup F dijadwalkan akan melakoni laga pembuka yang sengit melawan Belanda di Arlington, Texas, pada Minggu mendatang. Kota Nashville dipilih sebagai markas latihan pusat bagi anak asuh Hajime Moriyasu sebelum bertolak ke Texas.
Magnet 5.000 Suporter di Nashville
Meski hanya bertajuk sesi latihan terbuka (open practice), kehadiran tim raksasa Asia ini menyedot antusiasme luar biasa. Lebih dari 5.000 suporter memadati tribun GEODIS Park, markas klub MLS Nashville tersebut.
Baca Juga: Sengkarut Akses Draf APBD 2024, LAKI Layangkan Somasi Terakhir ke BKAD PPU
Banyak di antara penonton yang terbang langsung dari Jepang. Namun, tidak sedikit pula komunitas warga Jepang di AS yang rela berkendara antarlintas negara bagian, seperti dari Michigan, Atlanta, North Carolina, hingga Austin (Texas), demi melihat langsung idola mereka dari dekat.
Takuro Kaya, seorang suporter yang memboyong putranya, Yuhi, rela berkendara jauh dari North Carolina. Walau pemain idola anaknya, winger Brighton, Kaoru Mitoma, harus absen dari skuad akibat cedera hamstring, mereka tetap antusias mendukung bintang lain seperti Junya Ito. Kaya dan putranya bahkan sudah memegang tiket laga di Dallas dan berharap Jepang bisa melaju jauh di turnamen ini.
Baca Juga: GEGER! Restoran di Karawang Nekat Jadi Lokasi Pesta Gay, Polisi Pamong Praja Turun Tangan!
"Kami sangat bersemangat dan termotivasi datang ke sini untuk mendukung penuh mereka," ungkap Kaya.
Target Pecahkan Kutukan Babak 16 Besar
Piala Dunia 2026 merupakan partisipasi kedelapan secara beruntun bagi Jepang. Pada edisi sebelumnya di Qatar, Jepang tampil mengejutkan dunia setelah menumbangkan dua raksasa Eropa, Jerman dan Spanyol, di fase grup.
Baca Juga: Sabu dalam Bohlam, Pengedar di Waru Diciduk Polres PPU
Kini, target Samurai Blue bukan sekadar lolos dari fase grup untuk ketiga kalinya secara beruntun. Tantangan terbesar mereka adalah memecahkan "kutukan" babak 16 besar, setelah pada edisi 2022 lalu mereka disingkirkan secara tragis lewat adu penalti oleh Kroasia yang akhirnya keluar sebagai semifinalis.
Menanggapi faktor cuaca ekstrem di AS yang sempat diguyur hujan badai petir sebelum latihan dan berubah menjadi sangat lembap dan menyengat, kiper utama Jepang, Zion Suzuki, mengaku tidak khawatir. "Kami sudah sempat berlatih di Meksiko sebelumnya, dan di sana sangat panas. Jadi, meski di AS saat ini juga panas, kami sudah sangat siap beradaptasi," kata Suzuki optimistis.(*)
Editor : Thomas Priyandoko