KALTIMPOST.ID, ATLANTA – Laju impresif Lionel Messi bersama Argentina mendapat tantangan serius saat menghadapi Mesir pada babak 16 besar Piala Dunia 2026. Pertandingan akan berlangsung di Mercedes-Benz Stadium, Atlanta, Selasa (8/7) dini hari (siaran langsung TVRI Sport pukul 00.00 Wita).
Messi tampil tajam sepanjang turnamen. Kapten Argentina itu telah mencetak tujuh gol sejak fase grup hingga babak 32 besar dan menjadi salah satu kandidat kuat peraih Sepatu Emas.
Namun, Mesir datang dengan kepercayaan diri tinggi. Tim berjuluk The Pharaohs itu bertekad menghentikan dominasi sang megabintang sekaligus menciptakan kejutan terbesar di turnamen.
Baca Juga: Gaji Ke-13 ASN Berpotensi Tahan Penurunan Inflasi Kaltim
Asisten pelatih Mesir Ibrahim Hassan bahkan menegaskan bahwa timnya tidak hanya bergantung pada Mohamed Salah.
“Mereka punya Messi, tetapi kami punya 26 Messi. Kami juga punya Mohamed Salah,” ujarnya seperti dikutip dari Ole.
Menurut Ibrahim, seluruh pemain Mesir memiliki kemampuan untuk menjadi pembeda di lapangan. Karena itu, para pemain diminta tampil lepas tanpa terbebani nama besar lawan.
“Kami meminta pemain memainkan pertandingan terbaik mereka dan tidak terlalu memikirkan sosok Messi,” tambahnya.
Laga ini juga menjadi pertemuan pertama Messi dan Salah di level tim nasional.
Sebelumnya, kedua pemain pernah saling berhadapan di level klub saat Barcelona bertemu Liverpool pada semifinal Liga Champions 2018-2019. Ketika itu, Barcelona yang diperkuat Messi menang 3-0 pada leg pertama.
Secara statistik, Messi jauh lebih produktif dibanding Salah di Piala Dunia 2026. Penyerang Argentina itu sudah mengoleksi tujuh gol, sedangkan Salah baru mencatat satu gol dan dua assist.
Meski demikian, Messi enggan meremehkan kekuatan Mesir. Ia berkaca pada pengalaman Argentina saat menghadapi Tanjung Verde di babak 32 besar yang mampu memberikan perlawanan sengit.
“Saya tahu ini akan menjadi pertandingan yang sulit. Bukan kebetulan jika Mesir mampu menghadapi tim-tim kuat seperti Spanyol dan Uruguay. Mencetak gol pertama akan menjadi bagian tersulit,” kata Messi kepada Marca.
Di sisi lain, gelandang Argentina Alexis Mac Allister juga akan menghadapi situasi unik. Pemain Liverpool itu dikenal dekat dengan Salah yang menjadi rekan setimnya di klub.
Mac Allister mengakui Salah banyak membantunya beradaptasi sejak bergabung dengan Liverpool. Namun, kedekatan tersebut tidak akan memengaruhi komitmennya di lapangan.
“Saya berharap dia tidak terlalu memaksakan diri pada pertandingan ini,” ujar Mac Allister sambil bercanda kepada TyC Sports.
Menjelang laga, kedua tim juga menghadapi persoalan di sektor bek kiri.
Argentina masih menunggu kondisi Facundo Medina yang mengalami kram pada pertandingan sebelumnya. Jika belum pulih, pelatih Lionel Scaloni kemungkinan menurunkan Nicolas Tagliafico sebagai pengganti.
Sementara itu, Mesir kehilangan Ahmed Fatouh akibat cedera hamstring. Kondisi Karim Hafez yang diplot sebagai pengganti juga belum sepenuhnya fit dan masih diragukan tampil.
Secara rekor pertemuan, Argentina memiliki catatan sempurna atas Mesir. Albiceleste selalu menang dalam dua laga sebelumnya, yakni 6-0 pada semifinal Olimpiade 1928 dan 2-0 dalam laga persahabatan tahun 2008.
Meski diunggulkan, Argentina tetap harus waspada. Mesir telah membuktikan diri mampu menembus babak 16 besar untuk menyamai pencapaian terbaik mereka di Piala Dunia sejak edisi 1934. (*)
Editor : Ery Supriyadi